也許在很多人的印象中，呼和浩特集裝箱只是一個個四四方方用來運貨的巨大金屬盒子，但別看它其貌不揚，集裝箱可是貿易全球化的大功臣。它的出現使得遠距離運輸成本急速下降，為現代物流帶來了巨變，我們如今能以便宜的價格買到全國乃至全球的各種商品，其實都要感謝它。在集裝箱被發明出來前，世界各地當然也進行著商品貿易和運輸，只是那時整個過程是緩慢而艱難的。裝卸貨物要依靠大量的搬運工人，碼頭從早到晚人潮涌動，貨物長時間堆積在港口倉庫，等到有空船到達，工人們便開始像螞蟻搬家一樣，將堆成小山的貨物裝進麻袋、桶、捆包或者板條箱中，一件一件搬運到船上。港口延誤和堵塞是家常便飯，有時裝卸一艘大船要花上整整一個星期，費力費時又費錢。

這種樸素的運輸方法沿用了好幾個世紀，直到“集裝箱之父”馬爾科姆·麥克萊恩（Malcom McLean）徹底改變了它。麥克萊恩出生于1915年北卡羅來納東南部的一個小鎮，高中畢業時正值經濟大蕭條，做過一些整理貨架、管理加油站的工作。在那幾年里他存夠錢買了一輛卡車，1934年開始了自己的運輸業務。他的小生意發展得不錯，沒過多久一輛卡車就變成了五輛。

1937年到1950年初，麥克萊恩將主要精力放在運輸業務上，一步步將其發展為配備1750輛運輸卡車和37個運輸站點的大生意，成為當時美國第五大卡車運輸企業。

1937年的某一天，當他像往常一樣從北卡羅來納州往新澤西州運貨時，看到碼頭工人們花好幾個小時反反復復裝卸貨物，深感傳統運貨方法是一種對時間和金錢的浪費，正是這次體驗為他日后發明集裝箱埋下了伏筆。

就在麥克萊恩的生意蒸蒸日上時，公路運輸開始限制重量并征收稅費，麥克萊恩的司機們時常因運載貨物太多而被罰款，他不得不尋找一種更有效的運貨方式。

很快，他有了一些有趣的想法：

為什么不直接把卡車開到船上，等運到目的地后，再直接把卡車開出來，這樣不就可以省去中間反復裝卸貨物的時間了嗎？

呼和浩特集裝箱但卡車輪子太占空間，如果去掉車輪，只保留裝載貨物的“車廂”，是不是就能把它們疊加在一起，一次性運輸大量貨品？

如果自己設計制造一種標準尺寸的箱子豈不是更方便？只要合理設置各個運輸站點，是不是就可以用運費低廉的輪船運輸替代大部分貨車運輸？能不能讓卡車和輪船協調合作，進行“聯合運輸”？

麥克萊恩并沒有讓這些想法停留在腦海里，他在實際核算后發現，新方法的運輸成本將比傳統方降低90%以上！欣喜萬分的他很快著手開發和測試不同的箱子模型。要設計出一款理想的箱子并不容易，它不僅自重要輕，也要堅固不易變形，還要能便捷地用于輪船的裝卸、堆疊以及卡車的公路運輸。

他敲定了一款箱長33英尺的設計，這就是現代集裝箱的雛形——它容量大、材質堅固、尺寸統一、可疊加、易于裝卸還能上鎖防盜。后來，他還在此基礎上進行了多次改進，讓集裝箱變得更加實用。值得一提的是，雖然麥克萊恩發明了現代集裝箱，但“用箱子運輸貨物”這種想法并非他的首創，早在18世紀人們就使用方形的箱子來運貨，但那些箱子尺寸較小，規格也不固定，不能被稱作“集裝箱”。

麥克萊恩對自己的想法深信不疑，隨即賣掉了自己的卡車業務。1955年，他申請了4200萬美元貸款，用其中的700萬美元購買了一家航運公司——泛大西洋輪船公司。這家公司業務成熟，在許多東部港口城市擁有停泊權。購買后不久，他將公司重新命名為“海陸公司（SeaLand Industries）”。隨后他又購買了油輪“理想X號(Ideal X)”加以改造，使其在裝載15,000噸石油后還能容納58個集裝箱。

1956年4月26日，理想X號離開新澤西開往休斯敦。由于麥克萊恩的船運比傳統運輸方法報價低廉得多，還未抵達目的地就收到了其他公司的貨運訂單。

在理想X號首航成功之后，麥克萊恩又訂購了世界一艘全集裝箱船“蓋脫威城號(Gateway City)”。1957年10月，蓋脫威城號一次航行，從新澤西出發前往邁阿密。在集裝箱的幫助下，這艘船的裝卸工作僅依靠兩組碼頭工人就迅速完成了，呼和浩特集裝箱每小時裝卸量達到30噸，極大地震撼了當時的運輸行業。